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Tous les éleveurs de bovins conviendront que les indices de sélection sont le moyen privilégié pour sélectionner simultanément plusieurs caractères qui affectent la rentabilité du troupeau. Comme le nombre de caractères ne cesse de croître, les indices de sélection offrent une solution toute faite incontournable pour regrouper les caractères importants en une seule valeur qui peut être utilisée pour classer et comparer les animaux. Cela évite aux producteurs d’avoir à se souvenir de tous les détails complexes des caractères, tels que la façon dont ceux-ci sont tous génétiquement corrélés.
Cependant, les indices de sélection constituent également d’excellents outils de marketing. Quoi de mieux qu’une seule valeur de sélection pour promouvoir la rentabilité du troupeau? À l’heure où les entreprises cherchent des moyens de se différencier, le nombre de caractéristiques exclusives distinctes, d’indices différents et de caractéristiques exclusives à l’intérieur des indices augmente.
Bien que des indices de sélection existent pour faciliter la sélection en fonction de nombreux caractères, nous sommes maintenant confrontés au défi de savoir quoi faire avec les nombreux indices disponibles.
La variété des indices est motivée par le fait qu’il n’y a pas de voie unique pour améliorer la rentabilité d’un troupeau. Les objectifs de sélection diffèrent d’un producteur à l’autre en fonction des forces et des faiblesses du troupeau ainsi que des revenus pour la vente du lait et des emplacements géographiques. Il n’y a littéralement pas de solution unique. Pourtant, tous les producteurs souhaitent augmenter leurs revenus et réduire leurs coûts – et chaque entreprise, chaque pays et chaque association de race a une opinion sur la manière d’y parvenir.
Dans un tel contexte, comment choisir l’indice de sélection qui vous convient le mieux?
Qu’est-ce qu’un indice de sélection?
La sélection au moyen d’un indice est un outil pour améliorer simultanément les caractères tout en tenant compte des corrélations entre ces derniers. Tous les caractères individuels sont pondérés en fonction de leur importance et de leur probabilité d’amélioration. Grâce à la sélection faite sur la base d’un indice, un éleveur crée essentiellement un nouveau caractère unique – « l'indice » – qui est ensuite utilisé afin de comparer les animaux pour la sélection et l’accouplement.
Pour construire un indice de sélection adéquat et mathématiquement solide, il faut un certain nombre de composants.
Avant tout, vous devez savoir ce que vous voulez améliorer. Quel est l’objectif de votre élevage? La rentabilité à vie en est un exemple. Ensuite, vous devez décider quels caractères – la production, le taux de gestation des filles, la stature, la facilité de vêlage, etc. – composeront l’indice en vue d’atteindre cet objectif.
La partie compliquée réside dans toutes les relations qui doivent être prises en compte pour minimiser le risque de réponse involontaire à la sélection. Pour prendre correctement en compte tous les caractères, vous devez considérer toutes les corrélations phénotypiques et génétiques qui peuvent exister.
Enfin, vous avez besoin des pondérations qui déterminent la contribution ou « l'importance » de chaque caractère par rapport à l’objectif final de sélection. Ces pondérations peuvent être motivées par des arguments de nature tantôt économique tantôt personnelle, mais quoi qu’il en soit, elles font souvent l’objet de discussions au moment de l’élaboration ou de la mise à jour des indices.
Sachez ce dont vous avez besoin en définissant votre objectif d’élevage
Cela semble cliché, mais il est fondamental d’établir un objectif d'élevage à long terme. Cela peut être fait avec l’aide de conseillers, mais impérativement sur la base des données de votre troupeau et de vos vaches ainsi que de vos ambitions à vous et non en fonction de ce que quelqu’un peut essayer de vous vendre.
Savoir ce dont votre troupeau a besoin pour atteindre une meilleure rentabilité est la première étape pour choisir ou créer un indice de sélection. Dans cet exercice, il est important de différencier la génétique dont votre troupeau a réellement besoin de celle dont vous estimez avoir besoin. Cette dernière est souvent influencée par le marketing et, s’il n’y a rien de mal à cela, elle n’a que très peu à voir avec le choix d’un indice de sélection pour l’amélioration génétique de votre troupeau.
Comprenez qu’un classement élevé n’est pas toujours ce qu’il y a de mieux
Un objectif d’élevage ne peut pas simplement être un désir d’utiliser les meilleurs taureaux dans votre programme d’accouplement. Votre troupeau et votre ferme devraient dicter votre stratégie. Il est certes facile de se limiter à n’utiliser que les meilleurs taureaux d’une liste de classement et ce réflexe a en outre une valeur commerciale. Mais ces taureaux ne sont pas nécessairement les meilleurs pour votre troupeau.
Tel qu’indiqué précédemment, les indices de sélection ont été développés pour donner aux éleveurs un moyen simple et fiable de classer et de comparer les animaux à sélectionner en fonction de leur objectif de sélection. L’Indice de performance totale (TPI) ou l’Indice de performance Jersey (JPI) peut-il correspondre à votre objectif d’élevage? Absolument, surtout si vous êtes un éleveur de la race Holstein ou Jersey. Cependant, la grande popularité de ces indices laisse supposer qu’ils conviennent parfaitement à l’objectif de reproduction de la plupart des troupeaux, ce qui est peu probable.
Il est tout à fait possible, voire fort probable, qu’un taureau de rang intermédiaire convienne davantage à un grand nombre de producteurs que le taureau qui trône en tête de cette liste.
Nous ne pouvons ignorer que c’est la compétitivité du meilleur taureau ainsi que sa valeur commerciale qui font la popularité des indices de sélection. C’est, dans une large mesure, la peur de rater quelque chose (le syndrome FOMO) qui motive la sélection de taureaux de haut rang, et non le fait que l’indice a favorisé l’atteinte des objectifs d’élevage de tous ces troupeaux. Il s’agit d’une tendance très répandue qui empêche le recours à la génétique qui conviendrait le mieux pour améliorer un troupeau.
Connaissez l’objectif derrière l’indice
Qui est le propriétaire (le créateur) d’un indice et pourquoi l’a-t-il créé? Les Tableaux 1 et 2 présentent la plupart des indices disponibles aux États-Unis et au Canada.
Les principaux indices dans chaque pays sont très fortement corrélés. Les animaux peuvent se classer différemment selon tel ou tel indice puisque les corrélations ne sont pas exactes, mais bon nombre des mêmes caractères se retrouvent dans chaque indice. Lorsqu’un nouveau caractère est lancé à l’échelle nationale, les principaux indices sont souvent mis à jour simultanément. Et pourtant, chaque indice a un objectif de sélection différent. Il est important de réaliser que deux indices comme le Net Merit $ (NM$) et le TPI sont nettement différents, ayant des objectifs distincts déterminés par des personnes différentes. Dans une certaine mesure, il en va de même pour l’Indice de performance à vie (IPV) et l’indice Pro$.
Les États-Unis peuvent compter sur un indice national, le NM$, qui a été créé par l’USDA (département de l’Agriculture des États-Unis) pour donner aux producteurs américains une valeur économique globale en dollars pour la rentabilité à vie de la vache laitière commerciale américaine. Ainsi, le NM$ inclut tous les caractères nationaux mis en place ayant une valeur économique pour la rentabilité à vie. Bien qu’il y ait des discussions dans de nombreux comités sur les caractères et la pondération qui déterminent le NM$, un caractère nouvellement développé est ajouté par défaut au NM$ s’il a une valeur économique et une corrélation avec la rentabilité à vie. Les pondérations sont calculées sur la base des paramètres génétiques et des pondérations économiques actuelles.
Aux États-Unis, chaque association de race possède et publie son propre indice de sélection global, ainsi que divers sous-indices ciblant des caractères particuliers. Le TPI est détenu et géré par l’Association Holstein américaine, tout comme le JPI (Jersey), le Production Type Index (PTI) (Ayrshire et Guernesey) et le Progressive Performance Ranking (PPR) (Suisse Brune) appartiennent également à leurs associations de race respectives. Par conséquent, le TPI sélectionne le meilleur animal Holstein, « meilleur » étant défini par des analyses qualitatives qui sont motivées par des facteurs empiriques et subjectifs déterminés par des experts travaillant pour l’Association Holstein américaine ou, à tout le moins, de concert avec elle. Les caractères et les pondérations dans le TPI sont fondés sur des opinions. Ces choix sont certes soutenus par la science et les mathématiques, mais ils sont subjectifs quand vient le temps de savoir à quel point l’association les estiment à la hauteur de la vache Holstein souhaitée du futur.
Au Canada, les choses fonctionnent un peu différemment. L’IPV et l’indice Pro$ sont tous deux créés et détenus par Lactanet. L’organisme travaille en étroite collaboration avec les associations de race pour mettre à jour les formules spécifiques à la race pour l’IPV et Pro$ mais, contrairement aux États-Unis, les associations de race canadiennes ne publient pas d’indices parallèlement à ceux calculés par Lactanet. Semblable au NM$ aux États-Unis, Lactanet reçoit des commentaires et des conseils sur les caractères et la pondération de l’IPV et de Pro$ de la part de comités composés d’affiliés de l’industrie et de producteurs.
Tout en ciblant également la rentabilité à vie, le Canada souligne que la rentabilité peut être générée de multiples façons et peut varier d’un producteur à l’autre. Pro$ a été créé en 2015 en tant qu’indice économique national pour compléter l’IPV. L’objectif de sélection de Pro$ est de maximiser les rendements en matières grasses et en protéines tout en préservant les caractères fonctionnels à un niveau suffisant pour maintenir ces rendements de manière saine et efficace. Les facteurs de pondération sont des valeurs économiques qui sont calculées et régulièrement mises à jour par des économistes.
Par rapport à Pro$, l’IPV met davantage l’accent sur les caractères de fertilité, de santé et de conformation, ce qui en fait un indice qui cible la rentabilité à vie en réduisant les coûts ainsi qu’en augmentant les revenus qui pourraient également provenir de la commercialisation de la génétique qui en résulte grâce à des profils génétiques équilibrés.
Enfin, il y a les indices exclusifs détenus par des sociétés privées. Le Dairy Wellness Profit Index (DWP$) est un bon exemple d’un indice bien connu appartenant exclusivement à l’entreprise pharmaceutique vétérinaire américaine Zoetis. Le DWP$ est commercialisé aux États-Unis et au Canada, mais utilise les accords commerciaux préférentiels nationaux américains pour l’indice dans les deux pays. Étant détenu par une entreprise, l’objectif d’un indice exclusif est toujours de créer des revenus supplémentaires (par la vente de tests génomiques ou de génétique). Les objectifs de sélection comblent souvent une lacune dans le besoin d’un producteur que les indices existants ne couvrent pas. Cela peut être une pondération différente des caractères ou le développement de nouveaux caractères qui sont présentés dans un indice pour en simplifier la mesure. Dans le cas de Zoetis, le DWP$ a mis davantage l’accent sur la santé et l’accès à des caractères de santé exclusifs pour des vaches et des veaux qui n’étaient pas (encore) présents lors de l’évaluation nationale.
Certains indices exclusifs n’annoncent pas d’objectif de sélection clair et indiquent plutôt simplement la réponse à la sélection qui peut être attendue, comme une meilleure efficacité, une meilleure santé ou une immunité accrue. Que le producteur soit informé du contenu de l’indice est une bonne chose. Il est important que vous vous assuriez que l’indice couvre la sélection pour l’ensemble de l’animal afin d’éviter d’obtenir une réponse négative à la sélection dans des caractères qui ne sont pas pris en compte.
Sachez ce qu’il y a dans l’indice
Le contenu des indices nationaux, ainsi que de la plupart des indices des associations de race, sont accessibles au public sur les sites Web de Lactanet, du Council on Dairy Cattle Breeding et des associations de chaque race. Les indices sont mis à jour régulièrement avec de nouvelles valeurs économiques et de nouveaux caractères. Tout changement est annoncé et expliqué publiquement.
Malheureusement, il est beaucoup plus difficile de connaître le contenu des indices exclusifs car ces informations sont souvent gardées confidentielles. D’un point de vue commercial, cela a du sens. Pourquoi rendre votre recette secrète publique pour que le concurrent la répète? Toutefois, pour vous qui êtes producteur, toutefois, il est difficile de savoir si l’indice correspond à votre objectif d’élevage si vous ne savez pas ce qui le compose. Même si vous faites confiance au représentant de l’entreprise pour connaître vos besoins, vous devez toujours tenir compte des caractères qui ne figurent pas dans l’indice et éviter de compter deux fois ceux qui le sont. Assurez-vous de savoir comment l’indice est construit avant de commencer la sélection.
L’indice est-il disponible pour tous les taureaux?
L’intérêt d’un indice de sélection est de résumer les caractères en une seule valeur qui peut être utilisée pour comparer des animaux. Les indices des associations de race sont calculés pour les animaux enregistrés qui peuvent être comparés, et les indices nationaux sont comparés pour tous les animaux recevant une évaluation génétique.
Les indices exclusifs ne sont pas toujours calculés pour tous les taureaux et toutes les vaches, ce qui est préoccupant. Tout particulièrement lorsque des caractères exclusifs sont impliqués, les entreprises aiment garder les prédictions de ces caractères et de leurs indices exclusifs à leurs propres animaux ou aux animaux qui sont testés avec leurs produits. Cela rend la comparaison à tous les niveaux très difficile, voire impossible.
Si vous ne souhaitez pas travailler exclusivement avec une gamme spécifique de taureaux, il devient difficile de sélectionner un indice exclusif de manière à atteindre l’objectif de sélection défini par cet indice. Essentiellement, vous êtes obligé d’utiliser plusieurs indices pour une variété de taureaux, ce qui brouille votre objectif d’élevage. Donc, si l’indice exclusif correspond à votre objectif d’élevage, vous devrez peut-être concéder de n’utiliser que les taureaux qui ont cette valeur. Si vous ne voulez pas être aussi limité, il peut alors s’avérer préférable de choisir un indice non exclusif. Ne commencez pas à mélanger et à faire correspondre les indices en fonction des taureaux que vous aimez, car vous ralentirez le progrès génétique de votre troupeau en n’ayant pas de direction claire.
Envisagez de créer votre propre indice
Dans un monde parfait, chaque producteur devrait avoir son propre indice de sélection. De nombreuses grandes fermes d’élevage le font déjà. Les objectifs et les indices de sélection devraient varier autant qu’il y a de producteurs laitiers. Ainsi, la création d’un indice propre à un troupeau est recommandée, quoique compliquée. Il existe des outils pour créer des indices de sélection, mais ils peuvent proposer des « boîtes noires » qui n’expliquent pas ce qui est calculé.
Au moment de créer un indice, il est recommandé de consulter un généticien ou un conseiller qui peut aider à faire en sorte que l’indice soit construit de manière à tenir compte des relations génétiques et phénotypiques précises entre les caractères de sélection. Cela peut sembler facile quand on pense à la relation négative entre la production et le taux de gestation des filles. Mais, tenir compte de la corrélation génétique entre le taux de gestation des filles et la vie productive – un caractère calculé lui-même à partir de plusieurs caractères indicateurs – montre à quel point cela peut devenir compliqué. Des pertes substantielles peuvent se produire lorsque la sélection est intense et que les valeurs indirectes sont ignorées.
Conclusion
L’amélioration génétique est réalisée lorsqu’il y a une sélection continue à long terme pour un objectif de sélection constant. Choisir un indice de sélection est donc un engagement. Changer les indices de sélection ou les mélanger embrouille la direction de votre programme de reproduction et nuit à l’amélioration génétique de votre troupeau. Définir un objectif d’élevage clair est essentiel et cet objectif devrait être indépendant des listes de classement et du marketing, qui peuvent détourner l’attention. Il est dès lors important de connaître tant l’objectif que le contenu de l’indice. Posez des questions lorsque ces informations ne sont pas accessibles au public.
